Termin „marihuana medyczna” obejmuje kwiaty konopi indyjskich i wyciągi z konopi indyjskich, a także leki wytwarzane ze składników konopi indyjskich, które spełniają wymagania Farmakopei Europejskiej. Uprawa, hodowla i przetwarzanie roślin konopi indyjskich przeznaczonych do użytku medycznego podlega surowym wymogom jakości wytycznym UE GMP.
W większości przypadków mowa jest o całym kwiecie konopi, który oprócz THC i CBD zawiera ponad 600 innych składników o potencjalnym zastosowaniu terapeutycznym, takich jak kannabinoidy, terpenoidy i flawonoidy. Zasadniczo marihuana jako lek może być przepisywana wyłącznie na podstawie wydanej przez lekarza prowadzącego recepty na środki znieczulające.
Główne składniki czynne konopi działają przede wszystkim poprzez receptory CB1 i CB2 układu endokannabinoidowego (ECS) organizmu, modulując uwalnianie licznych neuroprzekaźników. Ma to wpływ między innymi na:
Ponieważ receptory kannabinoidowe znajdują się w całym organizmie, spektrum potencjalnych wskazań dla leków na bazie kannabinoidów jest bardzo szerokie.